Само понятие «инструмент» очень многогранно. По сути, любой инструмент – это предмет, который используется ради воздействия на объект с целью дальнейшего преобразования этого объекта или же для получения сведений о нем. В любой сфере жизни используются специальные инструменты.
Говоря о термине, следует понимать, что под «инструментом», как правило, подразумевается мобильные предметы, так как стационарные чаще называются «оборудованием» (хотя в современном мире под понятие «инструмент» вполне могут попадать не только материальные объекты, но и социальные явления).
Рассмотрим эволюцию механических инструментов с самых древних времен. На протяжении всех этапов развития человечества изобреталось множество новых инструментов. Даже в животном мире можно наблюдать использование инструментов для определенных задач. Так, например, калифорнийские морские бобры применяют крупные камни для того, чтобы разбивать раковины моллюсков. Медведи для развлечения используют упругие ветки в качестве музыкального инструмента.
Австралопитеки использовали камни с острыми краями в роли ножа. В каменном веке инструментами являлись кости, камни и древесина. К концу раннего палеолита уже сложилась технология производства элементарных костяных, деревянных, каменных орудий труда (скребло, рубило, копалка). Предположительно около 400 тысяч лет назад уже существовало сложносоставное орудие труда – рукоятка из дерева с выемкой, в которую можно вставлять лезвие из камня. Эпоха среднего палеолита характеризуется активным применением составных инструментов. В начале верхнего палеолита появился молот с рукоятью, а также копье. Кроманьонцы в период верхнего палеолита изобрели удочку, копьеметалку и каменный топор.
В эпоху мезолита появился лук. Известно, что к концу мезолита уже проводились операции по трепанации черепа.
В период неолита появились шлифовальные приспособления и гончарный круг. Находка первого медного топора относится к IV-III тысячелетию до н.э.. Также в медном веке стали использовать инструмент для активации сторонних источников энергии без участия человека. Открытие бронзы позволило усовершенствовать уже существующие инструменты. Железный век характеризуется окончательной сменой каменного инструмента на металлический.
Вот так эволюционировал элементарный механический инструмент. В дальнейшие периоды развития человечества совершенствовались основные формы механических инструментов и изобретались новые сложносоставные устройства.